Los tratamientos contra el cáncer han evolucionado significativamente en las últimas décadas, con la incorporación de terapias más eficaces y personalizadas. Sin embargo, muchas de estas opciones continúan generando efectos secundarios que pueden impactar la calidad de vida del paciente durante y después del proceso terapéutico. Comprender estos efectos adversos permite al paciente y a su entorno estar mejor preparados y tomar decisiones informadas junto al equipo médico.

Efectos secundarios frecuentes de la quimioterapia

La quimioterapia es uno de los tratamientos más utilizados para combatir diversos tipos de cáncer. Consiste en la administración de fármacos que destruyen las células cancerosas, pero también puede afectar células sanas que se dividen rápidamente, como las del cabello, el sistema digestivo y la médula ósea.

Algunos de los efectos más comunes incluyen:

• Náuseas y vómito: Estos síntomas suelen presentarse poco después de recibir la quimioterapia. Actualmente, existen medicamentos eficaces para prevenir o controlar estas molestias.

• Caída del cabello (alopecia): Muchas personas pierden el cabello de manera parcial o total durante el tratamiento. Aunque es reversible, puede afectar emocionalmente al paciente.

• Fatiga: Una sensación persistente de cansancio es uno de los efectos más reportados. Puede durar días o semanas, e incluso extenderse tras el fin del tratamiento.

• Disminución de glóbulos blancos (neutropenia): Esto aumenta el riesgo de infecciones. En algunos casos, se utilizan medicamentos estimulantes de la médula ósea para prevenir complicaciones.

• Anemia: La disminución de glóbulos rojos puede provocar debilidad, dificultad para respirar y palpitaciones.

• Alteraciones gastrointestinales: Diarrea, estreñimiento y pérdida del apetito también son efectos posibles, dependiendo del tipo de medicamento administrado.

Efectos adversos comunes de la radioterapia

La radioterapia utiliza radiación de alta energía para destruir las células malignas. Aunque se aplica de manera localizada, también puede afectar los tejidos sanos cercanos a la zona tratada, generando diferentes efectos secundarios según la región del cuerpo.

• Irritación de la piel: Enrojecimiento, resequedad o descamación son efectos comunes en la zona irradiada. Se recomienda el uso de cremas hidratantes específicas.

• Cansancio persistente: Al igual que la quimioterapia, la radiación puede provocar fatiga prolongada.

• Inflamación de órganos cercanos: Por ejemplo, si se aplica radiación en el tórax, puede presentarse esofagitis o dificultad para tragar. En casos de radiación pélvica, pueden surgir molestias urinarias o intestinales.

• Cambios en la función sexual y reproductiva: La exposición a radiación en zonas como los testículos, ovarios o pelvis puede afectar la fertilidad o provocar disfunciones sexuales.

Efectos secundarios relacionados con la inmunoterapia

La inmunoterapia actúa estimulando el sistema inmunológico del paciente para que reconozca y ataque las células cancerosas. Aunque suele tener un perfil de toxicidad diferente al de la quimioterapia, también puede desencadenar efectos adversos importantes.

• Reacciones inflamatorias: Al activar el sistema inmune, la inmunoterapia puede provocar inflamación en órganos como los pulmones (neumonitis), el hígado (hepatitis), el colon (colitis) o las glándulas endocrinas.

• Erupciones cutáneas: Algunos pacientes presentan sarpullido o picazón.

• Síntomas gripales: Fiebre, escalofríos, dolores musculares y malestar general pueden aparecer durante o después de las infusiones.

• Trastornos endocrinos: La inmunoterapia puede afectar el funcionamiento de la tiroides o las glándulas suprarrenales, generando alteraciones hormonales que requieren tratamiento específico.

Efectos secundarios en terapias dirigidas

Las terapias dirigidas actúan sobre moléculas específicas relacionadas con el crecimiento tumoral. Aunque son más selectivas que la quimioterapia, también presentan ciertos efectos secundarios, dependiendo del blanco terapéutico.

• Alteraciones dermatológicas: Acné, sequedad extrema o fisuras en la piel son frecuentes con algunos inhibidores.

• Problemas de presión arterial: Ciertos medicamentos pueden inducir hipertensión que debe ser controlada médicamente.

• Diarrea o síntomas gastrointestinales: Aunque menos intensos que en la quimioterapia, algunos pacientes experimentan molestias digestivas.

• Toxicidad hepática: Algunos fármacos pueden afectar el hígado, lo que se monitorea con análisis de sangre frecuentes.

Impacto emocional y cognitivo del tratamiento para cáncer

Además de los efectos físicos, muchos pacientes enfrentan consecuencias emocionales y cognitivas como parte del tratamiento contra el cáncer. La ansiedad, la depresión y los cambios en el estado de ánimo son frecuentes debido a la incertidumbre del diagnóstico y los efectos de los fármacos.

Asimismo, se ha documentado el fenómeno conocido como “quimiocerebro” o “neblina mental”, que implica dificultades para concentrarse, olvidar detalles o tener problemas con la memoria a corto plazo. Aunque suele ser temporal, puede generar frustración y afectar las actividades diarias.

El acompañamiento psicológico y las terapias de apoyo son herramientas valiosas para manejar estos síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente durante y después del tratamiento.

Efectos a largo plazo y seguimiento posterior

En algunos casos, los efectos del tratamiento para cáncer no se presentan de inmediato, sino meses o incluso años después. Estos se conocen como efectos secundarios tardíos y pueden incluir:

• Problemas cardíacos: Algunos medicamentos quimioterapéuticos pueden aumentar el riesgo de insuficiencia cardíaca o arritmias.

• Disfunción pulmonar: La radioterapia en el tórax o ciertos fármacos pueden dejar secuelas respiratorias.

• Osteoporosis: Algunos tratamientos hormonales utilizados en cáncer de mama o próstata pueden reducir la densidad ósea.

• Segundos cánceres: En raras ocasiones, ciertos tratamientos pueden aumentar el riesgo de desarrollar otro tipo de cáncer años después.

Por esta razón, es fundamental mantener controles médicos periódicos incluso después de haber finalizado el tratamiento primario.